Древнейшая родина марийцев – среднее Поволжье. Историки считают, что в эти края предки современных мари пришли около полутора тысяч лет назад. Достоверно известное первое упоминание о народе относится к середине Х века.

Истоки этногенеза марийцев восходят к финно-угорскому единству, которое сформировалось в период верхнего палеолита и мезолита. В это время, как считают языковеды, существовала уральская языковая общность, объединяющая носителей самодийского и финно-угорского языков. В V-IV тыс. до н.э. от нее отпочковалась финно-угорская языковая общность, которая в III тысячелетии до н.э. стала заселять бассейн.

Часть марийцев придерживается версии, что предки народа в далеком прошлом пришли на Волгу из Древнего Ирана. После произошла ассимиляция с живущими здесь племенами финно-угров и славян, однако самобытность народа частично сохранилась. В пользу этого говорят исследования филологов, отмечающих, что в марийском языке есть индоиранские вкрапления. Особенно это касается древних молитвенных текстов, которые практически не менялись на протяжении веков.

К VII-VIII столетию прамарийцы (предки марийцев) сдвинулись севернее, заняв территорию между Ветлугой и Вяткой, где и обитают до сегодняшнего дня. В этот период серьезное влияние на формирование культуры и менталитета оказали тюркские и финно-угорские племена.

Следующий этап истории черемисов относится к X-XIV векам, когда ближайшими их соседями с запада оказались восточные славяне, а с юга и востока – волжские булгары, хазары, а затем и татаро-монголы. Долгое время народ мари находился в зависимости от Золотой орды, а затем и от Казанского ханства, которым платил дань пушниной и медом. Часть марийских земель находилась под влиянием русских князей и, по свидетельствам летописи XII столетия, также облагалась данью. На протяжении веков черемисам приходилось лавировать между Казанским ханством и русскими властями, которые пытались привлечь народность, чья численность на тот момент составляла до миллиона человек, на свою сторону.

В XV веке, в период агрессивных попыток Ивана Грозного свергнуть Казань, горные марийцы перешли под власть царя, а луговые поддерживали ханство. Однако, в связи с победой русских войск, в 1523 году земли вошли в состав Государства Российского. Однако название племени черемисов не зря означает «воинственный»: уже в следующем году оно взбунтовалось и свергло временных правителей до 1546 года. В дальнейшем еще дважды вспыхивали кровопролитные «черемисские войны» в борьбе за национальную независимость, свержение феодального режима и устранение русской экспансии.

Земли мари раскинулись по обе стороны Волги: река разделила их на две этнические группы – горные и луговые. Древние марийцы, как и другие финно-угорские племена, за исключением венгров, не смогли создать своего государства. Они оказались в орбите геополитических интересов более многочисленных и лучше вооруженных соседей – славян и тюрков. Так, во времена противостояния Казанского ханства и Московского княжества марийцы подвергались атакам со стороны и тех, и других.

Следующие 400 лет жизнь народа протекала относительно спокойно: добившись сохранения национальной аутентичности и возможности исповедовать собственную религию, марийцы занимались развитием сельского хозяйства и ремесел, не вмешиваясь в общественно-политическую жизнь страны. После революции была образована Марийская автономия, в 1936 – Марийская АССР, в 1992 году ей присвоили современное название Республика Марий Эл.

Марийский язык (самоназвание – марий йылме) является одним из финно-угорских языков, принадлежавшим к финно-пермской ветви, марийской группе этих языков. Устаревшее название – «черемисский язык» (от устаревшего наименования марийцев – «черемисы»).

В марийском языке выделяют четыре основных диалекта:

• луговой – в Республике Марий Эл;
• восточный – в республиках Башкортостан и Татарстан, Свердловской и Пермской областях;
• горный – в южных районах Марий Эл и в Кировской области;
• северо-западный – в ряде районов Кировской и Нижегородской областей.

Марийский язык (горный и луговой) на сегодняшний день является одним из государственных языков Республики Марий Эл.

В основу алфавита положена графика русского алфавита. Русский алфавит дополнен знаками, изображающими специфические для марийского языка звуки. Некоторые из них:

• ӧ, ӱ, ӓ, ӹ – гласные,
• ҥ – согласный

В луговом диалекте различается восемь гласных фонем: а, е, и, о, ӧ, у, ӱ, ы; в горном (и в северо-западном) – двенадцать: те же плюс ӓ, ӹ, h, ʎ̮; в восточном – девять: те же, что в луговом, плюс ӓ.

В лугово-восточном алфавите 36 букв, а в горно-марийском алфавите – 37 букв.

Ниже представлен лугово-марийский алфавит:

Женский костюм дополнялся шейными, грудными, поясничными украшениями («шийдарман»), серьгами, кольцами, браслетами.

Ткань для традиционного костюма марийцев («пестрядь») изготавливается из конопляного холста или из разноцветных шерстяных нитей домашнего прядения.

Орнамент марийской вышивки неоднороден, он состоит из геометрических, растительных и зооморфных мотивов.

В вышивке используется древний орнамент, символизирующий плодородие и обновление жизни: растения, птицы, кони, солярные знаки. Вышивка украшала практически все формы женского и мужского народного костюма – рубахи, кафтаны, головные уборы, передники, поясные подвески.

Особенности орнамента:

• Строится из прямых и ломаных линий в вертикальной и горизонтальной симметрии.
• Многие элементы вышивки были символами солнца, воды, женского начала, выражали идею роста.
• В орнаменте присутствовали родовые знаки – тамга, показывающие принадлежность к определённой семье.

Устное народное творчество марийцев включает разные жанры: сказки, песни, легенды и загадки. Эти произведения отражают жизнь народа, его воззрения, идеалы и принципы.

Существуют ладовые, ритмические и другие различия между фольклором горных, луговых и восточных марийцев. Из обрядовых песен лучше всего сохранились семейные: свадебные (величальные, корительные, песни-пожелания и др.); колыбельные; похоронные и поминальные («колышо муро»); гостевые (величания, пожелания, благодарения, размышления о нравственности, праздничные застольные песни и др.). К архаичным слоям фольклора относятся песни-сказки («муро йомак»), в том числе о марийских героях – «Песня о малмыжском князе Болтуше», «Песня об Акпарсе», «Рознега».

Среди наиболее известных легенд можно выделить:

1. Легенда о великане Онаре – одна из распространённых в устном народном творчестве марийцев. Считается, что Онары спустились с небес, чтобы научить людей жить. На местах, где Онар отдыхал, появлялись ложбины, а где вытряхивал из лаптей набившуюся в них землю – холмы и курганы.
2. О богатырях Чоткаре и Чумбылате (Горный Великий человек или Кугурак) также есть много легенд. Эти герои выступали символами исполинской силы и мужества, использовались в борьбе со всякого рода поработителями.
3. Легенда о братьях-селезнях Кугу Юмо и Керемете рассказывает, как эти мифические существа, вылупившись из яиц, нырнули на дно Мирового океана, принесли в клювах по комочку земли и сотворили из неё земную твердь. Из той земли, что принёс Кугу Юмо, получились широкие равнины с зелёными лугами, густыми лесами и полноводными реками, а из той, что принёс Керемет, – крутые горы, топкие болота и непролазные овраги.

Первый сборник марийских народных песен, составленный А. А. Аптриевым, был издан в 1908 г. В числе других: «Песни народа мари» («Марий муро», 1923) В. М. Васильева, «Марийский учебник пения» И. С. Палантая (1923), «Марий калык муро» Я. А. Эшпая (1957).

«Югорно. Песнь о вещем пути» – эпос, написанный А. Я. Спиридоновым в конце 1990-х годов. Основан на мифах, легендах, сказаниях и песнях марийцев. Поэма состоит из 8 тысяч стихотворных строк, 23 песен, вступления, заключения, комментариев автора.

Также к марийским народным инструментам относятся колокольчики, трещотка, рог, свисток из полого стручка акации и другие.